美国报业大亨凯恩（奥逊·威尔斯饰）去世后，在他的桑拿房里留下了“玫瑰花蕾”的“遗言”，一名年轻记者受媒体委托调查这四个字的含义。 随即，他拜访了凯恩以前的同事和心腹，从报纸董事长伯恩斯坦的口中了解了凯恩的发迹历程以及如何制造舆论让美国卷入1897年战争。 从利兰的旁白中，凯恩与美国总统侄女艾米丽的婚姻、他与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂关系以及他在总统选举中的失败也一一为他所知，他听得很多 其中。 解说结束后，记者前往图书馆查询凯恩的详细信息。 他也对凯恩有了更多的了解，包括他的青年经历以及与母亲的关系。 不过，“玫瑰花蕾”四个字的含义，他还是不知道。
