公元700年的盛唐时期，中国与阿拉伯和中东地区有多次经济文化交流。 丝绸之路是西域各国相互贸易的主要通道。 为了保护自己的完整，唐朝军队继续与突厥人对抗。 边防军李上校（姜文饰）因不愿屠杀突厥俘虏的老人、妇女和儿童，违反军令，成为通缉犯。 为了抓捕他，皇帝任命屡次邀请他回国的日本唐朝使者来熙（中井喜一 饰）为捕手，并承诺只要能将校尉李抓获并押解 正义，他回国的愿望就可以实现了。 那时，战事已经日趋严重。 来须来到西域，受命护送将军之女文竹（赵薇饰）回长安。 途中，他遇见了学校李队长。 经过一场大战，两人不顾分歧，相约长安城，展开生死之战。 很快，他们就遇到了护送经文的皇家商队和觊觎骆驼队的盗贼子安（王学圻饰），一场生死之战即将展开。
