某年7月2日，美国各地监视站发现一艘直径数百英里的巨大航天器正在接近地球。 航天器发射的无线电信号干扰了地球的通信卫星信号，并发射了多个直径15英里的子航天器飞越地球各大城市上空。 外星飞船敌友不明，人们陷入恐慌和困惑。 计算机工程师大卫（杰夫·高布伦 Jeff Goldblum 饰）破译出外星人发出的无线电信号实际上是进攻的倒计时信号。 他设法通知了他的前妻、总统助理康妮，但为时已晚。 7月3日，外星飞船开始攻击地球，人类文明瞬间遭受了巨大的攻击和灾难。 总统（比尔·普尔曼饰）等人撤离至军事基地，并下令空军反击，但如以卵击石，毫无效果。 军事基地也被摧毁。 只有飞行员史蒂文（威尔·史密斯饰演）设法引诱一艘外星战斗飞艇坠毁。 幸存者逃到一个秘密军事基地，那里的科学家们一直在研究一艘50多年前坠毁的外星飞艇，并致力于寻找对付外星人的方法。 这也是人类最后的进步……
